Dutreuil de Rhins ci offre un ricco e curioso affresco di quel regno di Annam che, suddivisione del territorio vietnamita attuata dai francesi (con Tonchino e Cocincina), era alla fine dell'Ottocento ancora una realtà geografica e culturale pressochè sconosciuta in Occidente.
Con l'occhio curioso più dell'esploratore anziché del comandante di una cannoniera quale ufficialmente era, intreccia alla descrizione della geografia del territorio l'osservazione acuta degli usi locali, della vita politica e sociale, del carattere della popolazione, il racconto sapido degli incontri, delle disavventure e degli aneddoti, in un susseguirsi di temi che hanno reso questo intrigante diario di viaggio uno dei documenti fondamentali per la conoscenza del Vietnam.
Se le mappe derivate dai suoi rilievi topografici avevano intento conoscitivo, oltre che militare, dagli schizzi con cui costellava i suoi appunti traspare l'attenzione e lo stupore verso una diversità culturale pienamente riconosciuta nella sua alterità.

L' AUTORE
Nato in Francia nel 1846, esploratore e capitano di lungo corso, compì numerosi viaggi su incarico del Ministero dell'Istruzione francese. Nel 1863 fu inviato, con Savorgnan di Brazzà, in Africa orientale per esplorare e tracciare la mappa del corso del fiume Ogué. Nel 1876 comandò una delle cannoniere che la Francia aveva ceduto al regno di Annam. Durante la sua permanenza a Hué eseguì un rilievo particolareggiato della provincia dedicandosi all'approfondimento di usi e costumi locali. Dai suoi appunti scaturì questo libro pubblicato nel 1879 a Parigi con grande successo di pubblico: seguì una seconda edizioni nel 1889. Nel 1890 una nuova missione scientifica nel cuore dell'Asia in compagnia di Fernand Grenard, lo portò a credere d'aver scoperto le sorgenti del fiume Mekong nell'altopiano del Tibet, al confine con la Cina (1894). Il 4 Giugno 1894 Dutreuil de Rhins fu ucciso con un colpo di fucile nel villaggio tibetano di Tong-bu-mdo mentre, si dice, cercava di impossessarsi di un cavallo. Altre sue pubblicazioni furono La côte d'Annam et la province de Hué (1878), La mission de Brazza dans l'Ouest africain (1884), Le Congo Français (1885).